Uma colaboração de pesquisa financiada pela UE, a MULTI-STR3AM, transformou uma área industrial abandonada perto de Lisboa em uma biorrefinaria de última geração focada em aumentar a produção de microalgas. Este projeto inovador visa atender à crescente necessidade de ingredientes sustentáveis nas indústrias de alimentos, ração animal e fragrâncias, aproveitando as propriedades únicas desses organismos unicelulares.
As microalgas oferecem uma alternativa promissora às culturas agrícolas tradicionais, exigindo pouca água e nenhuma terra arável para produzir compostos valiosos como proteínas, lipídios e carboidratos. Isso é particularmente crucial diante das crescentes preocupações com a segurança alimentar e o impacto ambiental da agricultura convencional.
«É possível cultivar microalgas em antigas áreas industriais ou outras áreas que não sejam adequadas para uso agrícola», explicou Mariana Doria, chefe de análise de negócios e mercado da empresa portuguesa de biotecnologia A4F – Algae for Future, e coordenadora do projeto MULTI-STR3AM.
Atualmente, a agricultura utiliza quase 40% das terras da UE e um quarto dos seus recursos hídricos. Ao separar a produção de alimentos do uso da terra, o cultivo de microalgas representa um passo crucial para um sistema alimentar mais sustentável e seguro.
Rebecca van der Westen, tecnóloga sênior de produtos do Flora Food Group, enfatizou a importância de explorar fontes alternativas de alimentos. «O mundo está mudando, a agricultura está mudando», afirmou. «Então, como nos sustentamos de forma saudável? As microalgas são uma das respostas.»
A biorrefinaria utiliza fotobiorreatores e tanques de fermentação para cultivar diversas linhagens de microalgas. Após a coleta da biomassa, as células são decompostas para extrair componentes valiosos, como proteínas, lipídios, pigmentos e carboidratos.
A instalação pode processar aproximadamente 10 toneladas de biomassa anualmente, acomodando uma gama diversificada de microalgas. A sustentabilidade é ainda mais aprimorada pelo uso de CO2 residual da combustão de gás natural como recurso para as microalgas e pela utilização de resíduos líquidos de indústrias próximas como meio de cultura. A água também é recirculada após a coleta de biomassa.
Ao longo da pesquisa, o MULTI-STR3AM criou mais de 40 amostras de ingredientes derivados de microalgas para parceiros da indústria. A colaboração se concentrou em três ingredientes principais: óleos ricos em betacaroteno para corantes e antioxidantes alimentícios, aditivos ricos em proteínas para ração animal e cápsulas à base de proteína para liberação controlada de fragrâncias.
Van der Westen esclareceu um equívoco comum em relação ao sabor de ingredientes à base de microalgas: «Se você observar a estrutura básica de uma cadeia de ácidos graxos ou alguns aminoácidos que formam uma proteína, eles existem nas microalgas e não têm sabor ou cheiro», explicou ela. «Eles contêm as mesmas gorduras do azeite de oliva e proteínas semelhantes às de aves, peixes e carne bovina.»
O sucesso do projeto MULTI-STR3AM reside em sua abordagem integrada, combinando múltiplas tecnologias, linhagens de microalgas e métodos de produção em uma biorrefinaria centralizada. Compreender as condições ideais de crescimento para cada cepa de microalga, incluindo temperatura e níveis de nutrientes, também é crucial para maximizar o valor nutricional e permitir a produção direcionada de ingredientes específicos.
«As microalgas certamente farão parte da nossa alimentação no futuro. É apenas uma questão de tempo», concluiu van der Westen. Os testes e degustações contínuos desses ingredientes inovadores estão abrindo caminho para sua eventual introdução nas prateleiras dos supermercados, marcando um passo significativo em direção a um futuro alimentar mais sustentável e resiliente.
«Se você quer sustentar um planeta feliz, precisa fazer esse tipo de pesquisa», acrescentou Van der Westen. «É fundamental para o futuro.»
«Observação: Esta pesquisa foi financiada pelo Programa Horizon da UE. As opiniões dos entrevistados não refletem necessariamente as da Comissão Europeia.»
Ver original AQUI | foto: www.solinca.pt
